Ngày đó vua Hùng trị vì đất nước. Vua tuổi đã già, ngồi trên ngai vàng
đằng đẵng đã bao nhiêu năm. Thấy sức khỏe của mình ngày một suy, vua có ý
định chọn một người nối ngôi. Các bà vợ của vua sinh được cả thảy hai
mươi người con trai. Họ đều khôn lớn cả. Vua nghĩ: - "Kể về tài cũng có
nhiều đứa trội. Nhưng chính vì thế mà cần phải lựa chọn cẩn thận. Nhất
là phải làm thế nào cho chúng nó không tranh giành nhau". Đây là điều
vua thường bận tâm nhất. Cuối cùng, nhờ có viên quan hầu bàn kế, vua mới
quyết định mở một cuộc thi để căn cứ vào đó mà kén chọn.
Vua Hùng bèn cho hội họp tất cả các hoàng tử lại. Khi họ đã về đông đủ, vua bảo:
-
Cha biết mình đã gần đất xa trời. Cha muốn truyền ngôi cho một trong
các con. Bây giờ mỗi con cố kiếm hoặc làm một món ăn lạ để cúng tổ tiên.
Ai có món ăn ngon vừa ý ta thì ta sẽ chọn người ấy.
Nghe vua
cha phán bảo thế, bọn hoàng tử thi nhau cho người đi khắp mọi nơi để tìm
thức ăn quý. Họ lần mò thôi thì trên ngàn dưới biển không sót nơi nào.
Bất kỳ thứ gì nghe nói là ngon và lạ họ đều cố tìm bằng được.
Trong
số hai mươi hai hoàng tử có Liêu là hoàng tử thứ mười tám. Vì thuở nhỏ
mồ côi mẹ nên Liêu từng sống những ngày cô đơn. Trong khi các hoàng tử
khác chạy vạy đi tìm vật lạ, thì Liêu nằm khểnh ở nhà. Chả có ai giúp đỡ
chàng trong việc này. Chỉ còn ba ngày nữa là đến kỳ hạn thi mà Liêu vẫn
chưa có gì. Đêm ấy Liêu nằm gác tay lên trán nhớ lại tất cả những bữa
ăn ngon xưa này chàng đã được tới dự. Liêu suy nghĩ mãi và ngủ quên lúc
nào không biết. Liêu mơ mơ màng màng thấy mình cùng với hai mươi mốt anh
em khác đang làm bánh thi. Mỗi người có một gian nhà nhỏ mà vua cha đã
sai làm sẵn ở đám hội. Liêu chưa biết nên bắt đầu bằng việc gì thì bỗng
có một vị thần nữ từ trên trời bay xuống giúp chàng làm bánh. Nữ thần
bảo: "To lớn trong thiên hạ không gì bằng trời đất, còn quý báu nhất
trần gian không gì quý bằng gạo. Ta đừng làm nhiều, chỉ hai thứ bánh có ý
nghĩa là đủ. Hãy nhặt hộ cho tôi chỗ nếp này, rồi đi kiếm cho tôi ít
đậu". Tự nhiên Liêu thấy thần lần lượt lấy ra những tàu lá rộng và xanh.
Thần vừa gói vừa giảng giải: - "Bánh này tượng trưng đất. Đất có cây,
có đồng ruộng núi rừng thì màu cũng phải xanh xanh hình phải vuông vắn.
Trong bánh phải bỏ thịt, bỏ đỗ để lấy ý nghĩa đất chở cầm thú cỏ cây...
Rồi đem thứ nếp thơm đồ lên cho dẻo, giã ra làm thứ bánh tượng trưng
trời: màu phải trắng, hình phải tròn và khum khum như vòm trời..."
Tỉnh dậy, Liêu bắt đầu làm bánh y như trong giấc mộng.
Ngày
các hoàng tử đưa món ăn về dự thi là một ngày náo nhiệt ở Phong Châu.
Người đông nghìn nghịt. Dân chúng mọi miền đều náo nức về dự một cái Tết
tưng bừng ít có: mở đầu bằng cuộc thi các món ăn và kết thúc bằng lễ
đăng quang của vua mới. Đúng vào lúc mặt trời mọc thì vua Hùng đi kiệu
đến làm lễ gia tiên. Chiêng trống cờ quạt tưng bừng rộn tai nhức mắt mọi
người. Tất cả đều ngong ngóng trông chờ lúc các vị giám khảo bình giá
các món ăn.
Và giờ phút mong đợi đã đến. Tất cả những món "nem
công, chả phượng, tay gấu, gan tê v.v..." của các hoàng tử đều không
bằng hai thứ bánh quê mùa của Liêu. Khi mọi người thoạt nhìn thấy cỗ của
chàng số đông đều lắc đầu bĩu môi, vẻ chê bai hiện ra nét mặt. Nhưng
sau khi nếm xong, họ bỗng đổi hẳn thái độ, không ai không gật gù tán
thưởng. Ông Lạc tướng xoa tay: - "Đây là một thứ hương vị khác thường
làm từ những cái tầm thường". Riêng vua Hùng rất lấy làm ngạc nhiên về
miếng bánh lạ vừa ăn. Nhà vua lật lên lật xuống ngắm nghía kỹ càng những
tấm bánh khác chưa bóc. Vua cho đòi Liêu điện, hỏi cách thức làm bánh
thế nào. Hoàng tử cứ thưa tâu lên, không quên nhắc lại giấc mộng lạ của
mình.
Quá trưa hôm ấy, vua Hùng trịnh trọng ban bố kết quả với
các con: Hoàng tử thứ mười tám được giải nhất và sẽ được truyền ngôi.
Vua cầm hai thứ bánh giơ lên cho mọi người xem và nói rõ cái căn cớ
khiến cho mình chọn nó đứng đầu các thứ cỗ. Vua nói:
- Nó
chẳng những ngon và quý mà còn mang nhiều ý nghĩa đặc biệt: nó bày tỏ
lòng hiếu thảo của người con, tôn trọng cha mẹ như trời đất, nó chứa đầy
một tấm tình quê hương ruộng đồng. Nó rất dễ làm vì làm bằng những hạt
ngọc quý nhất trong những hạt ngọc của Trời Đất, nhưng mà những hạt ngọc
ấy mọi người đều từ làm ra được. Phải là người có tài mới nghĩ được một
loại bánh như vậy...
Từ đó thành tục lệ hàng năm cứ đến ngày
Tết, mọi người đều làm hai thứ bánh đó và gọi là bánh chưng bánh dầy để
thờ cúng gia tiên. Hoàng tử Liêu sau được làm vua, mang hiệu là Tiết
Liêu Vương, tức là Hùng Vương thứ mười bảy.